從前,一個國王的美麗花園里長著一棵結金蘋果的樹,每當金蘋果結果時,他每天都要去數一遍。有一年,在金蘋果成熟的時候,他發現每過一個晚上,金蘋果都會少一個,國王非常惱怒,令園丁通宵達旦地在樹下看守。園丁先派了他的大兒子去看守。
到了午夜十二點鐘,這個大兒子睡著了,第二天早晨發現又少了一個金蘋果。當晚,園丁又派了他的二兒子去看守,可到了半夜,二兒子也睡著了,早晨清點時發現還是少了一個。於是第三個兒子請求去看守,園丁開始不想讓他去,擔心他去會有危險,但最後還是答應了兒子的請求。晚上,這個年青人躺在樹下小心看守著。時鐘敲過十二下後,他聽到空中傳來沙沙作響的聲音,仔細一看,原來樹上飛來一只純金的鳥兒,正在用嘴猛啄著一個蘋果。園丁的兒子馬上跳了起來,張弓搭箭向金鳥射去,箭并沒有射中,只把金鳥尾巴上的金羽毛射落了一根,金鳥飛走了。
第二天早晨,金羽毛被送到了國王面前,國王馬上召集群臣進行確認。所有大臣都一致認為,這是一根價值連城的金羽毛,比王國里的所有財富都要值錢。可國王卻說:“一根羽毛對我來說毫無用處,我要的是整只金鳥。”
園丁的大兒子聽到後,認為這是一件很容易的事,於是他出發找金鳥去了。走了不遠,他來到一片樹林前,看見林邊坐著一只狐貍,便馬上取下弓箭準備射殺它。可那狐貍竟開口說話了:“不要射我,我將給你一個善意的忠告。我知道你此行的目的是什麼,你一定是想去找那只金鳥。今天晚上,你將走到一個村莊,你到達那兒時,會看到兩個門對著門的小旅店。其中一間非常熱鬧,看起來也很富麗堂皇,你千萬不要進去。對面一間小旅店盡管門庭蕭條簡陋,但你應該到那里面去過夜。”園丁的大兒子想:“這樣一只野獸知道什麼事情呢?”因此,他還是張弓搭箭向那只狐貍射去,但卻沒有射中它,狐貍夾起尾巴跑進了樹林。他收起弓箭又繼續上路了。晚上,他來到那個村莊,莊子里果然有兩個小旅店。其中的一間旅店里面客人們在唱歌跳舞,盡情享受,而另一間小旅店看起來又臟又破舊。看到這一情景,他說道:“要是我住進這間破舊的房子,而不去那間可愛舒暢的旅店享受,我豈不是一個大傻瓜了。”所以,他毫不猶慮地走進了那間熱鬧非凡的房子,加入了又吃又喝的客人行列,最後還住了下來,花天酒地地過著墮落生活。什麼金鳥呀,家庭呀,早讓他忘到九霄云外去了。大兒子一直沒有回來,也沒有聽到他的消息。過了一些時候,園丁只好讓二兒子出發去找金鳥。和他哥哥一樣,他也遇到了同樣的事情:首先是看到那只狐貍,狐貍同樣給了他忠告;接著他來到兩間小旅店門口,看到他的哥哥正站在那間尋歡作樂的旅店窗口叫他進去,他經不住那種誘惑,也走進了那間旅店,最後,也和他哥哥一樣把金鳥、家庭忘到九霄云外去了。又過了好些時候,園丁的小兒子同樣也想出去尋找金鳥,可父親怎麼也不答應,因為他非常喜愛這個兒子,擔心他去了會遭不幸而回不了家。可他的小兒子不想待在家里,在他軟磨硬泡之下,父親最終還是同意讓他去了。當他來到樹林邊時,他遇到了那只狐貍,聆聽了狐貍對他的忠告。他沒有像他那兩個哥哥一樣用弓箭射它,而是對狐貍表示了謝意。所以那只狐貍說道:“坐在我的尾巴上來吧,這樣你能就走得快一點。”他聽從它的話坐了上去,狐貍馬上跑了起來。跨過樹叢,越過亂石,速度之快,連他們的毛發也在風中嗖嗖作響。當他們來到那個村莊時,年青人跳了下來。他牢記狐貍的忠告,不假思索地就走進了那間普普通通的簡陋旅店,在那里安心地過了一夜。第二天早上,他正要上路,狐貍又來對他說:“一直往前走,你將看到一座城堡。在城堡前,有一大隊士兵躺在地上打鼾睡覺,你不要驚動他們,進城堡後一直向前走,你會找到一間房子。房子里有一只木鳥籠,籠子里關的正是那只金鳥,木籠旁邊還有一只漂亮的金鳥籠,你千萬不要將金鳥從那只普通鳥籠里轉到漂亮的鳥籠去!否則你將後悔莫及的。”之後,狐貍又把尾巴伸了出來讓年青人坐上去。